A palavra "comunidade" é utilizada vulgarmente para definir um grupo de pessoas unidas por valores e crenças comuns, pela existência de expectativas comuns face a determinado objectivo, pela interdependência entre os membros do grupo e pela confiança que existe entre os diferentes elementos que a constituem. Colaboração torna-se assim um símbolo da comunidade e a comunidade define-se como uma forma de colaboração.
A aprendizagem online assenta no princípio da aprendizagem colaborativa já que, dada a natureza assíncrona da Web, os estudantes são estimulados à partilha de conhecimentos e a explorarem as diferentes capacidades dos elementos do grupo em que se inserem para construirem saberes dentro de determinado contexto. Com base nestas premissas, podemos afirmar que existem comunidades online que se formam em torno de interesses comuns, necessidades especiais e que constroem saberes específicos que resultam das motivações dos diferentes estudantes.
No ambiente online os estudantes partilham ideias pessoais e académicas em diversos fóruns; cresce assim o respeito pela diversidade de opiniões, o interesse comum na realização de uma tarefa, a produção do conhecimento como objecto comum e o trabalho em equipa. "A aprendizagem colaborativa online é um processo interactivo de construção de conhecimento em grupo no qual os estudantes participam activamente e em que o instrutor monitoriza, facilita a interacção e avalia o progresso" (Harasim,1999,pág.44).
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